Que se passe-t-il quand un pape meurt ?

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La mort d’un pape n’est pas seulement la disparition d’un chef spirituel : c’est un événement historique d’une portée mondiale qui déclenche un protocole millénaire, à la fois spirituel, symbolique et institutionnel. Dès l’instant où le Saint-Père rend son dernier souffle, le Vatican entre dans une période de transition soigneusement codifiée. Voici les grandes étapes de ce rituel unique.

1. La vérification du décès par le camerlengo
La première étape est la plus solennelle : le camerlengo, cardinal chargé d’assurer l’intérim, confirme la mort du pape. Selon la tradition, il frappe trois fois à la porte de la chambre papale et l’appelle par son nom de baptême. En l’absence de réponse, il constate officiellement le décès.

2. L’anneau du pêcheur est détruit
Symbole de l’autorité pontificale, l’anneau du pêcheur est immédiatement brisé. Ce geste puissant met un terme au pouvoir du pape défunt et empêche toute utilisation frauduleuse de son sceau.

3. L’annonce officielle au monde entier
Une déclaration solennelle est alors faite, informant la planète catholique et les autorités du monde entier de la disparition du chef de l’Église. Ce message est relayé par les médias du Vatican, notamment Radio Vatican et L’Osservatore Romano.

4. Les neuf jours de deuil : les Novemdiales
S’ouvre ensuite une période de deuil de neuf jours à Rome, appelée les Novemdiales. Chaque jour, une messe est célébrée à la mémoire du pape défunt, réunissant fidèles, prêtres, dignitaires et chefs d’État. La place Saint-Pierre devient un lieu de recueillement mondial.

5. Les funérailles du pape
Les obsèques se déroulent entre le quatrième et le sixième jour suivant le décès. Elles sont célébrées en plein air, sur la place Saint-Pierre, devant des milliers de fidèles et retransmises dans le monde entier. Le pape est ensuite inhumé dans la crypte des papes, sous la basilique Saint-Pierre.

6. L’ouverture du conclave : l’Église entre en élection
Entre 15 et 20 jours après le décès, le conclave est convoqué. Les cardinaux électeurs – tous âgés de moins de 80 ans – se réunissent à huis clos dans la chapelle Sixtine pour élire un nouveau souverain pontife. Jusqu’à cette élection, le Saint-Siège est en période de vacance (sede vacante).

Ce processus, inchangé depuis des siècles, allie tradition, mystère et recueillement. Il marque à la fois la fin d’un pontificat et l’aube d’un nouveau chapitre pour l’Église catholique.

Seydou Diallo